While historians have used menus to tell part of the histories of restaurants, little guidance has been provided on how we should approach these unique culinary documents. This lack of instruction becomes more apparent in light of the impressive amount of archival work and digitization of historical menus done in recent years. As a response, this article presents a method that I have developed for analyzing menus. Drawing on interdisciplinary perspectives as well as experience teaching and researching with menus, this method recognizes menus as documents that can reveal the many relationships and connections intersecting in, flowing through, and making up restaurants. This method is divided into four steps: 1) (Un)Identifiable details; 2) Logics/story; 3) Mess or Marginalia; and 4) Cross-Menu comparison. By moving the reader through the method and offering an example of historical menu analysis, this article demonstrates some of the many historical insights that emerge through careful consideration of these sources.

Les historiens utilisent les menus pour raconter une partie de l’histoire des restaurants, mais jusqu’ici, peu d’indications ont été données sur la manière d’aborder ces documents culinaires uniques. Cette lacune devient plus évidente encore avec l’impressionnant travail d’archivage et de numérisation des menus historiques réalisé ces dernières années. En guise de réponse, cet article présente une méthode que j’ai développée pour analyser les menus. S’appuyant sur des perspectives interdisciplinaires ainsi que sur une expérience de l’enseignement et de la recherche dans le domaine des menus, cette méthode considère les menus comme des documents susceptibles de révéler les nombreux liens et rapports qui s’entremêlent dans les restaurants, qui les traversent et les constituent. Cette méthode est divisée en quatre étapes : 1) les détails (non) identifiables ; 2) la logique / l’histoire ; 3) le désordre ou les notes marginales ; et 4) la comparaison entre les menus. En guidant le lecteur ou la lectrice à travers la méthode et en proposant un exemple d’analyse de menu historique, cet article démontre quelques-unes des nombreuses informations historiques qui ressortent d’un examen attentif de ces sources.

Researchers should cite this work as follows:

• Song-Nichols, K., (2025), "Can historians order off the menu?: A method for historical menu analysis", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i2.682)

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1. Asian Canadian Studies
2. food history
3. Interdisciplinarity
4. menus
5. primary source analysis

Original publication: Song-Nichols, Koby. "Can historians order off the menu?: A method for historical menu analysis." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 11, no. 2, 2024, pp. 126-148. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i2.682. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.