While Canadian policy makers are considering expanding school food programs in Canada, parents remain primarily responsible for packing lunches. Although women perform disproportionate amounts of foodwork, including feeding their children on school days, little research has investigated mothers’ experiences of packing school lunches in Canada. Drawing on 14 interviews with mothers of elementary-aged children in British Columbia, this study explored how mothers experience and make meaning of packing school lunches. Mothers described lunch packing largely as an individualized responsibility for children’s nutritional health and general wellbeing. Mothers strived to enact largely unattainable ideals about packing a “good” school lunch and engaged in diverse forms of physical, mental, and emotional labour to do so. When mothers were perceived to fall short of elusive lunch packing ideals, mothers judged themselves and other mothers, and also reported feeling scrutinized by other parents, teachers, and their children. While assuming the bulk of labour related to school lunch work, mothers also forged connections with their children through lunch packing, which they viewed as emotionally meaningful and a symbol of their care, love, and parental responsibility. These findings show that mothers’ experiences with lunch packing are complex and wrapped up in notions of “good” mothering and feeding ideals. For mothers, a “balanced” lunch requires not only a nutritionally adequate meal, but also involves balancing various forms of labour and contradictory emotions about food work. Understanding mothers’ experiences of lunch packing is pivotal for successfully developing school food programs that meet the complex expectations of Canadian families.

Alors que les décideurs politiques canadiens envisagent d’élargir les programmes d’alimentation scolaire au Canada, les parents sont encore les principaux responsables de la préparation des lunchs de leurs enfants. Bien que les femmes effectuent un nombre disproportionné de tâches alimentaires, y compris veiller à l’alimentation de leurs enfants durant leurs journées à l’école, peu de recherches ont porté sur l’expérience des mères en matière de préparation des dîners pour l’école au Canada. S’appuyant sur 14 entrevues avec des mères d’enfants d’âge primaire en Colombie-Britannique, cette étude a exploré la façon dont les mères vivent la préparation des repas pour l’école et y donnent un sens. Les mères ont décrit la préparation des repas en grande partie comme une responsabilité individuelle vis-à-vis de la santé nutritionnelle et du bien-être général de leurs enfants. Elles s’efforçaient d’appliquer d’inatteignables idéaux concernant la préparation d’un « bon » repas pour l’école et s’engageaient dans diverses formes de travail physique, mental et émotionnel pour y parvenir. Lorsque les mères étaient perçues comme n’atteignant pas ces idéaux inaccessibles, elles se jugeaient elles-mêmes et jugeaient les autres mères ; elles ont aussi déclaré se sentir surveillées par les autres parents, les enseignants et leurs enfants. Tout en assumant la majeure partie du travail lié à la préparation des repas pour l’école, les mères ont également tissé des liens avec leurs enfants à travers ces tâches, ce qu’elles considéraient comme émotionnellement significatif et comme un symbole de leur attention, de leur amour et de leur responsabilité parentale. Ces résultats montrent que les expériences des mères en matière de préparation des repas sont complexes et s’inscrivent dans des notions de « bon » maternage et dans des idéaux en matière d’alimentation. Pour les mères, non seulement un lunch « équilibré » exige une qualité nutritionnelle adéquate, mais il implique aussi de trouver un équilibre entre diverses formes de travail et des émotions contradictoires concernant les tâches liées à l’alimentation. Il est crucial de comprendre l’expérience des mères quant à la préparation des lunchs si l’on veut concevoir avec succès des programmes d’alimentation scolaire qui répondent aux attentes complexes des familles canadiennes.

Researchers should cite this work as follows:

• Niimi-Burch, S., Black, J., (2025), "Balancing acts: : Unpacking mothers’ experiences and meanings of school lunch packing", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i2.651)

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1. carework
2. foodwork
3. lunch packing
4. mothering
5. parental perceptions
6. school lunch

Original publication: Niimi-Burch, Seri; Black, Jennifer. "Balancing acts: : Unpacking mothers’ experiences and meanings of school lunch packing." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 11, no. 2, 2024, pp. 171-193. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i2.651. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.