As Canada works towards developing a national school food program, it is timely to examine the lessons learned from the programs of other countries. Analyzing these insights can help Canada avoid key pitfalls and replicate promising practices in program design and implementation. The Government of Canada has the advantage of learning from one of the longest standing national school food programs and our southern neighbour: the United States (U.S.). This paper distills vital lessons from the U.S. school food programs, with a focus on addressing four critical aspects: access, emphasis on health and education, funding, and program implementation. First, the U.S. experience demonstrates the significance of universal free school meals. The historical inadequacies of means-tested programs result in inefficiencies, stigma, and exclusion of students in need. Second, the paper argues for an emphasis on health and education benefits. Third, it underscores the necessity of adequate funding. Inadequate reimbursements in the U.S. have compromised meal quality and led to the food industry’s capitalization on school meals, with negative implications for children’s health. Lastly, harnessing the power of procurement and employment can stimulate local economies, create good jobs, and foster a healthier food environment. As Canada tailors its national school food program to its diverse regions and communities, it has an extraordinary opportunity to avoid the policy and program implementation errors revealed by the U.S. experience.

Alors que le Canada travaille à l’élaboration d’un programme national d’alimentation scolaire, le moment est opportun pour examiner les leçons tirées des programmes d’autres pays. L’analyse de ces enseignements peut aider le Canada à éviter les principaux écueils et à reproduire les pratiques prometteuses dans la conception et la mise en œuvre du programme. Le gouvernement du Canada a l’avantage de pouvoir apprendre de l’un des plus anciens programmes nationaux d’alimentation scolaire, celui de notre voisin du sud : les États-Unis. Cet article fait ressortir des leçons essentielles des programmes alimentaires scolaires états-uniens, en se concentrant sur quatre aspects déterminants : l’accès, l’accent mis sur la santé et l’éducation, le financement et la mise en œuvre du programme. Tout d’abord, l’expérience états-unienne démontre l’importance de la gratuité universelle des repas scolaires. Les faiblesses historiques des programmes conditionnels aux ressources entraînent de l’inefficacité, une stigmatisation et l’exclusion d’élèves dans le besoin. Deuxièmement, cet article préconise de mettre l’accent sur les avantages en matière de santé et d’éducation. Troisièmement, il souligne la nécessité d’un financement adéquat. Aux États-Unis, l’insuffisance des remboursements a compromis la qualité des repas et mené l’industrie alimentaire à tirer profit des repas scolaires, avec des conséquences négatives pour la santé des enfants. Enfin, miser sur le pouvoir de l’approvisionnement et de l’emploi peut stimuler les économies locales, créer de bons emplois et favoriser un environnement alimentaire plus sain. Tandis que le Canada adapte son programme national d’alimentation scolaire à ses diverses régions et communautés, il a une occasion extraordinaire d’éviter les erreurs de mise en œuvre des politiques et des programmes qui se sont manifestées dans l’expérience états-unienne.

Researchers should cite this work as follows:

• Ruetz, A. T., Poppendieck, J., (2025), "Opportunities and challenges for school food programs in Canada: Lessons from the United States", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i1.665)

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1. education
2. employment
3. food policy
4. Funding
5. health
6. National School Food Program
7. procurement
8. stigma
9. universal free school meals

Original publication: Ruetz, Amberley T.; Poppendieck, Janet. "Opportunities and challenges for school food programs in Canada: Lessons from the United States." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 11, no. 1, 2024, pp. 157-170. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i1.665. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.