At the beginning of the COVID-19 Pandemic, many warned that the resilience of the global, industrial food system would be tested. We conducted regular interviews in 2020 with key actors at the Ontario Food Terminal, North America’s third largest produce wholesale market, to better understand urban food system resilience in the first year of the Pandemic. How major wholesale marketplaces, such as the Ontario Food Terminal, fare during emergencies is key to understanding urban food system resilience, as these institutions connect farms to cities. Widescale interruptions to the supply of fresh produce did not take place at the Terminal despite challenges. We present data from the frontlines, documenting the challenges participants faced and their adaptive capacity. We find that food system resilience was rooted in pre-existing relationships, the adaptability of actors in produce supply chains, and worker stress and effort. We caution that, even though the system displayed resiliency, this does not mean that it is inherently resilient. We highlight vulnerabilities in the status quo and raise a red flag around the future ability of the system to withstand shocks. We conclude that, because the system resilience we document depends on people, the well-being of humans in the system is key to resilience of the food system itself.

Au début de la pandémie de COVID-19, de nombreuses voix ont annoncé que la résilience du système alimentaire industriel mondial serait mise à l’épreuve. En 2020, nous avons mené des entretiens réguliers avec des acteurs clés de l’Ontario Food Terminal, le troisième plus grand marché de gros de fruits et légumes d’Amérique du Nord, en vue de mieux comprendre la résilience du système alimentaire urbain au cours de cette première année de pandémie. Observer la façon dont les grands marchés de gros, tels que l’Ontario Food Terminal, s’en tirent pendant les urgences est une clé pour comprendre la résilience du système alimentaire urbain, car ces institutions relient les exploitations agricoles aux villes. Malgré les difficultés, aucune interruption à grande échelle de l’approvisionnement en produits frais n’a affecté le Terminal. Nous présentons des données provenant des premières lignes, qui documentent les défis auxquels les acteurs ont été confrontés et la capacité d’adaptation dont ils ont fait preuve. Nous constatons que la résilience du système alimentaire était ancrée dans les relations préexistantes, dans la capacité d’adaptation des acteurs des chaînes d’approvisionnement ainsi que dans la pression et les efforts assumés par les travailleurs. Nous faisons une mise en garde : même si le système a démontré de la résilience, cela ne signifie pas qu’il est intrinsèquement résilient. Nous mettons en évidence les vulnérabilités liées au statu quo et tirons la sonnette d’alarme quant à la capacité future du système à résister aux chocs. Nous concluons que le bien-être des individus qui font partie de ce système que nous décrivons est essentiel dans la mesure où sa résilience dépend d’eux.

Researchers should cite this work as follows:

• Elton, S., Fraser, E., Siew, R., (2025), "Food system resilience tested: The impact of COVID-19 on a major node in North America’s produce supply chains", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v10i3.626)

  Copy Citation | Export metadata as... | JSON | CSV | RO-Crate | BibTex | EndNote

1. COVID 19
2. food system
3. markets
4. produce
5. Resilience
6. supply chains

Original publication: Elton, Sarah; Fraser, Evan; Siew, Ruth. "Food system resilience tested: The impact of COVID-19 on a major node in North America’s produce supply chains." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 10, no. 3, 2023, pp. 68-86. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v10i3.626. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.