Healthy eating supports optimal growth, development, and academic achievement. Yet, the diet quality of school-aged children is poor. Food insecurity and chronic disease are concerns, as are unsustainable agricultural practices. Sustainable food systems have a low environmental impact and can address both dietary and sustainability concerns. This multi-case study was conducted in two Community Schools in a mid-sized Canadian city. Data was collected through interviews, observations, a checklist, and curriculum and policy review. The purpose of this study was to understand the capacity of local elementary schools to implement sustainable food systems strategies in curriculum, policy, and practice. Teachers were doing some cooking and gardening with students, and schools were doing some recycling. There were no specific food policies. Infrastructure challenges varied by school. Insufficient funding and curriculum resources were seen as barriers to implementing sustainable food systems. Staff characteristics and relationships were seen as facilitators. Schools can be positioned to be strong leaders in the area of school food by prioritizing food literacy and sustainable food system strategies and developing supportive policies, including community members and students in programming, and including experiential food production opportunities for all students.

Une alimentation saine favorise une croissance, un développement et un rendement scolaire optimaux. Pourtant, la qualité de l’alimentation des enfants d’âge scolaire est faible. L’insécurité alimentaire et les maladies chroniques sont également préoccupantes, tout comme le sont les pratiques agricoles non durables. Les systèmes alimentaires durables ont un faible impact sur l’environnement et peuvent répondre à la fois aux préoccupations alimentaires et à celles en lien avec la durabilité. Cette étude de cas multiples a été menée dans deux écoles communautaires d’une ville canadienne de taille moyenne. Les données ont été recueillies au moyen d’entrevues, d’observations, d’une liste de contrôle et d’un examen des curriculums et des politiques. Le but de cette étude était de comprendre la capacité des écoles primaires locales à mettre en œuvre des stratégies de systèmes alimentaires durables dans leur curriculum, leurs politiques et leurs pratiques. Les enseignants faisaient de la cuisine et du jardinage avec les élèves, et les écoles faisaient du recyclage. Aucune politique alimentaire spécifique n’était mise en place. Les défis en matière d’infrastructure variaient selon l’école. Un financement insuffisant et un manque de ressources liées au curriculum étaient perçus comme des obstacles à la mise en œuvre de systèmes alimentaires durables. Les caractéristiques du personnel et les relations entre eux étaient perçues comme des facteurs facilitants. Les écoles peuvent être des chefs de file importants dans le domaine de l’alimentation scolaire en priorisant la littératie alimentaire et des stratégies de systèmes alimentaires durables, en élaborant des politiques de soutien, en incluant les membres de la communauté et les élèves dans la programmation, et en créant des occasions de production alimentaire expérientielle pour tous les élèves.

Researchers should cite this work as follows:

• Everitt, T., Engler-Stringer, R., Martin, W., (2025), "Operationalizing sustainable food systems through food programs in elementary schools", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v9i3.482)

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1. Food literacy
2. lunch program
3. school food
4. school meal program
5. Snack program
6. sustainable food system

Original publication: Everitt, Tracy; Engler-Stringer, Rachel; Martin, Wanda. "Operationalizing sustainable food systems through food programs in elementary schools." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 9, no. 3, 2022, pp. 124-146. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v9i3.482. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.