In early stages of the global COVID-19 pandemic, the Canadian farming industry expressed panic that travel restrictions could disrupt the arrival of migrant farmworkers from the Majority World. In this Perspective essay, we consider how farm industry lobbying successfully framed delays to hiring migrant farmworkers as a threat to national food security. After demonstrating how migrant workers have long been situated in spaces of legal exceptionalism, we argue that framing migrant farmworkers as essential for the national public good of domestic food production conceals how they are also essential for private capital accumulation in agribusiness. In the haste to hire migrant workers quickly, Canadian federal and provincial governments largely failed to prevent farmworker COVID-19 outbreaks and deaths predicted by researchers and activists. We conclude by underscoring the need to fundamentally transform temporary labour migration programs in ways that uphold migrant dignity beyond exceptionalism.

Au début de la pandémie mondiale de COVID-19, l’industrie agricole canadienne a fait part de son sentiment de panique face aux mesures de restrictions des déplacements qui, selon elle, risquaient de perturber l’arrivée des travailleurs agricoles migrants en provenance du Monde majoritaire. Dans le présent essai de Perspective, nous examinons comment le lobbying de l’industrie agricole a réussi à présenter tout retard dans l’embauche de ces travailleurs comme étant une menace envers la sécurité alimentaire nationale. Nous démontrons d’abord comment ces migrants se sont longtemps retrouvés dans un espace d’exceptionnalisme juridique. Ensuite, nous soutenons que le fait de les présenter comme essentiels au bien public national, en termes de production alimentaire intérieure, cache en fait à quel point ces travailleurs sont également indispensables à l’accumulation de capital privé dans l’agro-industrie. Or, en embauchant des migrants à la hâte, les gouvernements fédéral et provinciaux canadiens n’ont pas su empêcher, chez ces travailleurs, les éclosions de COVID-19 et les décès prédits par les chercheurs et les militants. En conclusion, nous soulignons la nécessité de transformer fondamentalement les programmes de migration temporaire de main-d’œuvre de manière à faire respecter la dignité des migrants, et ce, au-delà de l’exceptionnalisme.

Researchers should cite this work as follows:

• Weiler, A. M., Grez, E. E., (2025), "Rotten asparagus and just-in-time workers: Canadian agricultural industry framing of farm labour and food security during the COVID-19 pandemic", HSSCommons: (DOI: 10.15353/cfs-rcea.v9i2.521)

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1. COVID 19
2. farm workers
3. food security
4. migrant workers

Original publication: Weiler, Anelyse Margaret; Grez, Evelyn Encalada. "Rotten asparagus and just-in-time workers: Canadian agricultural industry framing of farm labour and food security during the COVID-19 pandemic." Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation, vol. 9, no. 2, 2022, pp. 38-52. DOI: 10.15353/cfs-rcea.v9i2.521. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Canadian Food Studies / La Revue canadienne des études sur l'alimentation. Copyright © the author(s). Work published in CFS/RCÉA prior to and including Vol. 8, No. 3 (2021) is licensed under the Creative Commons CC BY license. Work published in Vol. 8, No. 4 (2021) and after is licensed under the Creative Commons CC BY-SA license. For details, see creativecommons.org/licenses/.