Using mostly English sources of the witch hunt era, this article demonstrates that the “fragmentation of Renaissance occultism” argued by John Henry and others involved redefining the term “superstition.” At the start of the witch hunt era, superstition was the antonym to religion; by the 1620s, when the witch hunt peaked, Francis Bacon was presenting his new philosophy as the antonym to superstition and its twin idolatry. This change in the signification of superstition was causally linked to the devil, who was both master and goal of all superstition and idolatry. Superstition was redefined and the devil was rethought as aspects of the same process, as critics of the witch hunt concluded that it was superstition to believe the devil could affect the natural order. The early stages of this redefinition drew on a concept from early classical natural philosophy that has been labelled “double determination” by G. E. R. Lloyd. Eventually the expanded concept of superstition became the counterfoil to the new philosophy. Employant principalement des sources de la période de la chasse aux sorcières, cet article démontre que la « fragmentation de l’occultisme de la Renaissance », soutenu par John Henry et d’autres, impliquait une redéfinition du terme « superstition ». Au début de la période de la chasse aux sorcières, superstition était antonyme de religion. Dès les années 1620, au summum de la chasse aux sorcières, Francis Bacon présentait sa nouvelle philosophie comme l’antonyme de la superstition et de l’idolâtrie qui lui associée. Ce changement dans la signification de la superstition était lié au diable, qui était à la fois maître et objectif de toute superstition et idolâtrie. La superstition est redéfinie et le diable repensé comme aspects du même processus, les critiques de la chasse aux sorcières ayant conclu qu’il était superstitieux de croire que le diable pouvait influencer l’ordre naturel. Les premières étapes de cette redéfinition s’inspiraient d’un concept de la philosophie naturelle antique intitulée « double determination » par G. E. R. Lloyd. Finalement, le concept élargi de superstition est devenu la souche de la nouvelle philosophie.

Researchers should cite this work as follows:

• Armstrong, S., (2025), "The Devil, Superstition, and the Fragmentation of Magic", HSSCommons: (DOI: )

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1. Renaissance and Reformation

Original publication: Armstrong, Sean. "The Devil, Superstition, and the Fragmentation of Magic." Renaissance and Reformation 37 (2): 2014. 49-80. DOI: 10.33137/rr.v37i2.21810. This material has been re-published in an unmodified form on the Canadian HSS Commons with the permission of Iter Canada / Renaissance and Reformation. Copyright © the author(s). Their work is distributed by Renaissance and Reformation under a Creative Commons Attribution-NonCommercial 4.0 International License. For details, see https://creativecommons.org/licenses/.